Я знал, что все изменится, когда я снова женюсь, но я никогда не ожидал, что моя новая жена будет охотиться за деньгами моей покойной жены. Они предназначались для будущего наших дочерей, а не для нее. Она думала, что сможет оказать на меня давление. То, что произошло потом, стало для нее уроком, который она никогда не забудет.
У меня на глазах выступили слезы, когда я сжимал в руках фотографию моей покойной жены и наших дочерей на пляже. «Я скучаю по тебе, Эд, — прошептал я, поглаживая пальцами лицо Эдит на фотографии. «Девочки… они так быстро растут. Жаль, что ты не можешь увидеть их сейчас». Ее лучезарная улыбка смотрела на меня с фотографии, ее глаза искрились жизнью, которую рак украл слишком рано…
Тихий стук прервал мои воспоминания. В комнату заглянула моя мама, ее глаза были полны беспокойства.
«Чарли, милый, ты не можешь продолжать жить прошлым. Прошло уже три года. Тебе нужно двигаться дальше. Этим девочкам нужна мать».
Я вздохнул, откладывая рамку с фотографиями. «Мам, у нас все хорошо. Девочки…»
«Становятся старше!» Она прервала меня, устроившись рядом со мной на диване. «Я знаю, что ты стараешься, но моложе ты не становишься. А как насчет той милой женщины из твоего офиса? Габриэла?»
Я потерла виски, чувствуя, как начинает болеть голова. «Габи? Мам, она просто коллега».
«И мать-одиночка, как и ты — отец-одиночка. Подумай об этом, Чарли. Ради девочек».
Когда она уходила, ее слова эхом отдавались в моей голове. Может, она была права. Может быть, пришло время двигаться вперед.
Год спустя я стоял на заднем дворе и наблюдал, как Габи общается с моими дочерьми. Шед влетел в нашу жизнь как вихрь, и не успел я оглянуться, как мы поженились.
Это было не так, как с Эдит, но это было… хорошо.
«Папа! Смотри!» — воскликнул мой младший, пытаясь сделать колесо.
Я похлопал, заставив себя улыбнуться. «Отличная работа, милая!»
Габи подошла ко мне и переплела свою руку с моей. «Они замечательные девочки, Чарли. Ты проделал потрясающую работу».
Я кивнул, подавляя чувство вины, которое всегда возникало, когда она хвалила мое воспитание. «Спасибо, Габи. Я стараюсь изо всех сил».
«Вы такой замечательный родитель. Вашим детям, должно быть, очень повезло».
Пока мы шли в дом, я не мог избавиться от ощущения, что что-то не так в том, как Габи это сказала. Но я отодвинула это чувство на второй план, решив, что эта новая семья должна получиться.
В этот момент Габи загнала меня в угол на кухне, ее глаза сверкали таким взглядом, какого я никогда раньше не видел.
«Чарли, нам нужно поговорить о трастовом фонде для девочек», — сказала она, ее голос был сиропно-сладким.
Я застыл, моя кружка с кофе наполовину приблизилась к губам. «Какой трастовый фонд?»
Габи закатила глаза, прекратив играть. «Не прикидывайся дурочкой. Я слышала, как ты разговаривала по телефону со своим финансовым консультантом. Эдит оставила девочкам немаленькое состояние, не так ли?»
У меня забурчало в животе. Я никогда не говорил ей о фонде. И никогда не думал, что мне это понадобится.
«Это на их будущее, Габи. Колледж, начало жизни…»
«Вот именно!» — вклинилась она. «А как же мои девочки? Разве они не заслуживают таких же возможностей?»
Я опустила кружку, стараясь сохранить ровный голос. «Конечно, есть, но эти деньги… их Эдит передаст в наследство своим детям».
Глаза Габис сузились. «Ее детям? Мы же должны были стать одной семьей, Чарли. Или это все только разговоры?»
«Это нечестно», — запротестовал я. «Я с первого дня относился к твоим дочерям как к своим собственным».
«Обращался с ними как со своими? Я вас умоляю. Если бы это было правдой, вы бы не копили эти деньги только на своих биологических детей».
Я смотрел на Габи, и ее слова все еще звучали в моих ушах.
Я глубоко вздохнула, стараясь сохранять спокойствие. «Габи, этот фонд мы не должны трогать. Он предназначен для будущего моих дочерей».
«И это все? Желания твоей мертвой жены важнее, чем твоя живая семья?»
«Не смей так говорить об Эдит. Этот разговор окончен. Эти деньги не обсуждаются. И точка».
Лицо Габиса раскраснелось от гнева. «Ты невозможна! Как ты можешь быть такой упрямой?»
Моя челюсть сжалась, мышцы подергивались, когда я пыталась сохранить самообладание. Я едва узнавал стоящую передо мной женщину, так сильно отличавшуюся от той, на которой, как я думал, я женился.
В моей голове созрел план.
«Отлично! Ты права. Мы разберемся с этим завтра, хорошо?»
Глаза Габи загорелись, она явно решила, что сарай выиграл. «Правда? Ты серьезно?»
Я кивнул.
Губы Габиса скривились в самодовольной улыбке. «Хорошо. Пришло время образумить тебя».
Она повернулась на пятках и вышла из комнаты. Хлопок двери эхом разнесся по дому, став знаком препинания ее истерики.
Я опустился на стул и провел руками по лицу. Габи показала себя во всей красе, и теперь настало время для сурового урока уважения и опасностей, которые таит в себе чувство собственного достоинства.
На следующее утро я демонстративно позвонил своему финансовому консультанту, убедившись, что Габи может подслушать.
«Да, я хочу открыть новый счет», — громко сказал я. «Он предназначен для моей падчерицы. Мы будем финансировать его из наших общих доходов».
Я услышал позади себя резкий вдох и повернулся, чтобы увидеть Габи, стоящую в дверном проеме, ее лицо было искажено удивлением и гневом.
«Что ты делаешь?» — рявкнула она, когда я повесила трубку.
«Создаю фонд для ваших дочерей, как вы и хотели. Мы будем вместе вносить в него средства из того, что заработаем».
Ее глаза сузились. «А деньги Эдитса?»
«Останутся нетронутыми. Это не обсуждается».
«Ты думаешь, это что-то решит? Это просто пощечина!»
«Нет, Габи. Это я устанавливаю границы. Мы вместе строим будущее нашей семьи, а не берем то, что нам не принадлежит».
Она ткнула пальцем мне в грудь. «Ты выбираешь своих дочерей, а не нас. Признай это!»
«Я решил исполнить желание Эдит. И если ты не можешь уважать это, то у нас серьезная проблема».
Глаза Габи наполнились слезами, но я не мог понять, были ли они искренними или манипулятивными. «Я думала, мы партнеры, Чарли. Я думала, что то, что принадлежит тебе, принадлежит и мне».
«Мы партнеры, Габи. Но это не значит, что нужно стирать прошлое или игнорировать наследие Эдитс».
Она отвернулась, ее плечи дрожали. «Ты так несправедлив».
Когда она выходила из комнаты, я крикнула ей вслед: «Несправедливо или нет. Но знайте: мое решение остается в силе».
Следующие недели были наполнены ледяным молчанием и обрывистыми разговорами. Габи попеременно пыталась уловить мою вину и отмахнуться от меня. Но я твердо стоял на своем, не желая отступать.
Однажды вечером, когда я укладывал дочерей спать, старшая спросила: «Папочка, у вас с Габи все в порядке?»
Я сделал паузу, тщательно подбирая слова. «Мы решаем некоторые взрослые вопросы, милая. Но не волнуйся, хорошо?»
Она кивнула, но ее глаза были обеспокоены. «Мы не хотим, чтобы ты снова грустил, папочка».
Мое сердце сжалось. Я притянул ее к себе и поцеловал в макушку. «Я не грущу, милая. Я обещаю. Твое счастье для меня важнее всего».
Когда я вышел из их комнаты, в коридоре меня ждала Габи, скрестив руки и сузив глаза.
«Они хорошие дети, Чарли. Но мои девочки заслуживают не меньшего».
Я вздохнул, понимая, что ее позиция не изменилась. «Они хорошие дети. Все они. И все они заслуживают нашей поддержки».
Она насмешливо покачала головой. «Поддержка? Этот трастовый фонд был бы настоящей поддержкой. Но ты просто должен был изобразить героя для своей драгоценной Эдит, не так ли?»
«Речь идет не о том, чтобы играть в героя. Речь идет об уважении. Уважение к желаниям Эдит и к будущему наших дочерей».
«А что насчет будущего моих дочерей? Или для тебя это не имеет значения?»
Я глубоко вздохнул, взяв себя в руки. «Мы создали фонд и для них. Мы строим его вместе, помнишь? Так мы двигаемся вперед».
Она горько рассмеялась. «О, пожалуйста. Это просто твой способ успокоить меня. Это не одно и то же, и ты это знаешь».
Наши глаза встретились, и я увидел, как в ее глазах зарождается буря, так же как и в ее. Я понял, что эта битва еще далека от завершения. Но я также знал, что никогда не отступлю.
Проходили месяцы, и хотя ссоры становились все реже, скрытая обида оставалась. Однажды вечером, когда я наблюдал за игрой всех четырех девочек на заднем дворе, ко мне подошла Габи.
«Они выглядят счастливыми», — сказала она.
Я кивнул, не отрывая взгляда от детей. «Так и есть».
Она повернулась ко мне, выражение ее лица было жестким. «Но все могло бы быть лучше, если бы ты просто послушал меня».
Я твердо встретила ее взгляд. «Нет, Габи. Так не было бы лучше. Это было бы несправедливо и неуважительно».
Она открыла рот, чтобы возразить, но я поднял руку. «Это обсуждение закончено. Уже несколько месяцев».
Когда она ушла, меня охватил прилив грусти и облегчения. Габи показала свое истинное лицо, и, хотя мне было больно видеть, что наш брак распался, я знал, что поступил правильно.
Шед быстро усвоила, что я не из тех, кто отталкивает. Если она думала, что может вальсировать в нашей жизни и переписать правила в свою пользу, то ей придется несладко.
Это был тот сигнал, который ей был необходим, каким бы суровым он ни был.
Я четко обозначил свою позицию: наследие Эдит для наших детей неприкосновенно. Ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще.
А видеть, как Габи смирилась с тем, что не может манипулировать мной или запугивать, заставляя подчиняться? Это стоило каждой секунды!
Когда я наблюдал за тем, как мои дочери смеются и играют, в моем сердце росла решимость стать самым лучшим отцом, каким я только мог быть. Я защищал то, что имело наибольшее значение: их будущее и память об их матери. Какие бы трудности ни ждали Габи впереди, я знал, что встречусь с ними лицом к лицу, как делал это с самого начала.